闷热的阿根廷夏夜，天空繁星密布，“水母号”安详地停泊，海洋似在酣睡。
这艘小帆船甲板上躺着许多半裸的采珠工人，熟睡时也翻来复会。他们手脚抽搐着，也许梦见了自己的敌人——鲨鱼。在这无风的炙热日子，人们采完珍珠后，连把划子搬上甲板的力气也没有了，不过这并不重要，没有迹象预示天气会变，所以船头和妮楼之间一堆堆珍珠贝壳、珊瑚石碎片也没有谁去收。
间或有采珠工人爬起来，迷迷糊糊地摇着身于，走到水桶前闭着眼喝一构水。工人饱受口渴折磨：早晨干活前吃东西有危险，因为人在水中受到的压力太大了。所以他们整天都空着肚子干活，临睡时才能吃东西。
在这群采珠工人中，有个叫巴里达札尔的人。巴里达札尔年轻时“是个著名的采珠手；他够在海底停留九十秒甚至一百秒钟——比普通人多一倍。
当他还是个十岁左右的孩子时，他师傅是这样教他的：把一块白石头或一个贝壳扔到水里，对他命令说，、潜下水去，把它拣上来！”他师傅扔得一次比一次深，如果他拣不到，师傅就用细麻绳或者鞭子抽。后来，他师傅着手使徒弟习惯在水底停留得久些。这位经验丰富的着手潜下海底，把一只篮子或一个网缚在锚上，然后让他潜到水里去把它解开。要是没解开上来，他就要吃一顿鞭子或者细麻绳。
他遭受了无情的毒打，可是却成为这一带头一名采珠手，钱挣得很多。
年纪大了，巴里达札尔放弃了采珍珠这行危险的职业。他的右脚给鲨鱼咬成残废，锚链又刮伤了他的肋部。他在布宜诺斯文利斯开一片铺子，做珍珠、珊瑚、贝壳和海上珍奇物品买卖。可是他在岸上感到无聊，所以常常去采珍珠。老板们都很看重巴里达札尔，因为没入比他更熟悉拉-普拉塔海湾及沿岸有珍珠贝壳的地方。采珠工人也尊敬他。
他把这行业的诀窍教给年轻的采珠手：怎样屏住呼吸；怎样击退鲨鱼袭击；怎样瞒着主人，把稀有的珍珠收藏起来。
现在，巴里达札尔坐在一只小木桶上，悠然地吸着一技粗雪前。他有一张长方形的脸，颧骨不高，鼻梁端正：，生就一双美丽的大眼睛。巴里达札尔眼皮沉重地垂下来，又慢慢地抬上去，他在打吨。不过他的耳朵可没睡，即使在沉睡时，两只耳朵也仍然提防着危险。
这天夜里，就在他睡醒以前，从海洋远处传来二种声音。这声音在近一些的地方又响了一次。仿佛有人在吹号角，随后，似乎有一个朝气蓬勃的青年人嗓音在呼唤“啊”。接着声音更高了：“啊——啊！”
这悦耳的号角声不象刺耳的轮船汽笛声：，喊声也和溺水者的呼救截然不同。这是一种新的、不熟悉的声音。巴里达札尔站起身，觉得头脑清醒过来。他走到船边，平静的海面上一个人也没有，非常宁静。巴里达札尔用脚推推躺在甲板上的一个印第安人。当这个印第安人爬起来时，他轻轻说道：
“有人在喊叫，这恐怕是他……”
“我没听见，”印第安人一面跪着侧耳倾听，一面也同样轻声地回答。
突然，沉寂又被号角声和喊声冲破了：“啊一啊！”
那人一听见这声音，弯下身子挨了鞭打似的：“对，这恐怕是他。”
其他的采珠工人也都醒了。他们爬到灯笼照亮的地方，精神紧张的谛听着。号角声和人声在远处又响了一次，接着一切沉寂下来。
“这是他……”
“‘海魔’，”渔民小声说。
“不能在这儿待下去了！”
“这比鲨鱼还可怕呢！”
“把老板请来吧！”
就在他们议论时，传来一阵光脚啪哒的走路声。老板彼得罗。佐利达走上甲板。他只穿一条麻布短裤，宽皮带上挂着手枪套。佐利达走到人群跟前，灯笼照着他那两道浓眉、微微向上翘的唇鬓和一撮不多的花白胡子。
“出了什么事？”
他们大家七嘴八舌他讲起来。
巴里达札尔举起手：“咱们听见了他的……‘海魔’的声音。”
“胡说什么，睡，赶明儿趁早出海吧。”彼得罗说。
“做梦！”采珠工人们嚷起来。
彼得罗不想和工人们争，更不想返航。他不愿把还没有烂透、发着恶臭的珠母从岸边搬上船来便启陡离开。可是他无法说服这些印第安人。他们很激动，威胁说，如果左利达不拔锚，明天他们就上岸。
“让这个‘海魔’跟他们都见鬼去吧，好的。天亮时起锚。”船主一路唠叨着回自己舱房里去。
他恼恨这吓唬渔民和采珠人的怪物，还没有一个见过这怪物，可是人们编造了一些关于它的传说。
这怪物对一些人加以损害，对另一些人却给予帮助，年老的印第安人说：“这是海神。他一千年从海底出来一次，在海面上打抱不平。”
所有这些谣言一传十、十传百，有好几个星期“海魔”是黄色小报记者和小品文作者爱写的题材。如果帆船、渔船在无人知道的情况下沉没，或者渔网被弄坏，捕到的鱼失踪，他们就归罪于“海魔”。但‘海魔’也做好事。他有时偷偷把大鱼放进渔船，有一回甚至救起一个溺水的人。
至少有一个溺水者说，他已经没预的时候，有人从下面托住他的背一直游到岸边，等得救者踏上沙滩，那人隐没在拍岸的激浪里。最奇怪的是，没有一个人见过“海魔”，谁也描述不出这神秘怪物的模样，他们把“海魔”说成头上生角、蓄着羊胡子、有一双狮子爪和一条鱼尾巴的怪物，或者把它形容成长着人脚的有角大蛤螟。
布宜诺斯艾利斯的政府官员们起初认为这些传说是无聊的假想，役有注意。
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